Il y a trois siècles, les montagnes étaient considérées comme une forme inquiétante sinon terrifiante du paysage.
Aujourd'hui des millions de gens sont attirés par elles, prêts à risquer leur vie et celle des autres pour les découvrir.

Robert Macfarlane tente ici de répondre à la question : pourquoi grimper ?
Les lectures de son enfance ont nourri son imaginaire et ont fait de la montagne la passion de toute une vie. Contes et légendes, expériences personnelles alternent dans son récit avec l'évocation de nombreux épisodes de l'histoire de l'alpinisme aussi bien qu'avec des réflexions sur le concept romantique du sublime. L'auteur démontre l'admirable capacité de l'homme à se mesurer au danger.